在民国统治的短短几十年的时间里，中国出现了许许多多的奇女子，像林徽因、陆小曼、张爱玲、阮玲玉等等。但是，还有一位奇女子，在民国那个固若金汤的男权社会里，将自己活成了一面鲜明的旗帜。她就是美女作家余美颜，她的一生堪称传奇。
余美颜，1900年出生于广东台山县的封建家庭，父亲是当地典当富商，母亲饱读诗书。余美颜在母亲的教育下，自修了国文和英文，成了一位具有独立思想的新式女性。而且她天生貌美，仅靠着容貌就在她那个小城闻名。年少时曾与一名叫做渤海九少的少年相恋。
后来因父亲逼她嫁给首富之子谭祖香而告终。这桩婚事并没有带给余美颜幸福，反而让她产生了反抗男权的思想。婚后不久，谭家生意出现了问题，家境一落千丈。她丈夫谭祖香不得不远赴美国经商。谭祖香离开后，谭家要求思想开放的余美颜做一个传统意义上的媳妇，然而她并不屈从。
后来因谭家对余美颜报有怨言，他一气之下，愤然离家出走，跑到了广州。可刚到广州打扮另类的潮人余美颜被作为可疑分子拘捕。不久，她在当县长的姨夫保释下，重新获得了自由。然而余美颜的离家出走和被拘捕激起了谭家的怒火。
随后谭家和余美颜解除了婚姻，余美颜的父亲认为她丢人现眼，大逆不道，是家族的奇耻大辱。便追到广州，将余美颜告进了当时广州的新式监狱“习艺所”改造一年。一年的教改生活之后，她彻底变成了另一个人。
余美颜开始解放了自己的身体，在沪港穂三地过起了漂泊的“小姐”生活。因为与家庭几乎已经断绝了往来，失去了经济基础的她，也得为自己的温饱盘算起来。于是凭借自己的美貌，经常出入于舞厅、赌场、酒会，结交各类公子哥们，穿梭于军界、商界各路达官显贵之间。
余美颜让他们给自己花钱，自己陪他们跳舞，得一些小费；遇到可心的男人，就陪他过夜，遇到不喜欢的，无论多么的有钱，她也不会和他过夜。后来余美颜做了一个香港何姓商人的二房，然而因为她挥霍无度，何姓商人负担不起，便登报声明说她“放荡不羁，挥霍无度”，并与她脱离关系。
失去依靠的余美颜独自一人周游世界，游走于美洲、东南亚之间，出国旅游让她觉得生活过得还很滋润。她也曾几度坠入爱河，全都无果而终。1925年，回国后的余美颜被南海县县长的公子看上了，对她是又送钱又送鲜花，还说要同她结婚。
然而这事被公子哥的妈知道了，这位县长夫人便把公子哥给拘禁起了，要求余美颜归还公子哥为她花掉的两万元钱，并对余美颜说：只要还了两万元，就允许你们结婚。为了爱情，为了婚姻，余美颜奔走于上海、天津和北京之间，凭借着以前的人脉，很快就筹备了两万元。
当她拿着钱交给县长太太之后，县长竟然要按照“土娼”的罪名，将逮捕她归案。受此如此打击的余美颜不禁心灰意冷，躲到了美国的旧金山，打算忘记这一切。没想到在这里遇到乐她的前夫。于是她想与前夫重新和好、破镜重圆，但前夫嫌她过于前卫，过于开放，认为覆水难收，拒绝了。
这一打击，令余美颜幡然醒悟，决定回国，从此不再奢望爱情，只知走马灯般更换男人，境过即忘，人走茶凉。她游走在无数男人之间，高兴的时候，就和人家过夜，享受性趣，不高兴的时候，就独自孤眠。
后来一位富商想要睡余美颜，她要求对方带三千元，但是来的时候那位富商只带了一千五，感觉受到侮辱的余美颜一气之下将一千五悉数从阳台扔往闹市，引发了人群的骚乱，钱被过路的行人拾个精光。这件“阳台掷钱”事件，当时在广州可谓是家喻户晓，无人不知。
为了宣泄自己的愤怒，不满和无助，余美颜开始写日记，用文字记录下自己以前的糜烂生活。后来，每次自己和男的上过床后，她都如实的写下来的，变成了用身体写作。书中详细描写了她和男人们的情感纠葛，性生活感受等等。
时间久了，这种变态的生活令余美颜越来越颓废。于是她选择遁入空门，跑到香港九龙青山佛寺落发为尼。谁知消息被泄露了，余美颜以前的好多男人竟然跑到寺庙里看望她，寺庙主持意识到余美颜乃是尘外之人，遂将她逐出佛门。
1928年4月，走投无路的余美颜跳海自杀，年仅28岁。她死后，留下一本日记，后来被人整理成为《摩登情书》（又名《浪漫情书》）出版，据书中记载，和余美颜发生关系的男人多达3000人。当余美颜的书稿出版后，各报社的报纸通通以“《奇女子投海后余闻》、《社会逸闻：荡女之身世》”等猎艳标题报导此事，她也成为世人心中的“一代欲女”。
余美颜死后因自己写的情色日记而扬名于民国可能是她万万没想的吧。后来，杨耐梅无声电影《奇女子》的原型就是余美颜。
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